Появившиеся как "шпионское" оружие — скрытое приспособление, рассчитанное всего на один, малоэффективный (следствие использования слабых патронов 6,35 Br. или .22 LR и трудности прицеливания), но внезапный, могущий стать спасительным, выстрел, — авторучки позднее получили и другую функцию. Менее экзотическая, она принесла им не меньшую известность и, пожалуй, послужила значительно большему их распространению — без преувеличения, по всему миру. Принцип конструкции оказался удобным в качестве приспособления для подачи пиротехнических сигналов.
Один из основных стандартов предполагает патрон, представляющий собой мортирку с резьбовым хвостовиком, ввинчивающимся резьбовое гнездо стреляющего приспособления.
Отечественные устройства, разработанные в большинстве своем еще в советское время, выполнены в этом стандарте. Эти устройства можно разделить на две группы: разработанные для военного и служебного использования приспособления для отстрела сигнальных патронов и для гражданского рынка пиротехнический сигнал охотника. Сами патроны взаимозаменяемы, но авторучки для военного (служебного) использования выполнены значительно качественнее, на более высоком производственном уровне. Принятые, в частности, на снабжение ВВС, где авторучка с набором патронов входит в комплект НАЗ летчика, устройства имеют минимальные вес и габариты, и благодаря форме, темному химическому покрытию и пружинному зажиму действительно почти полностью повторяют форму карманной перьевой ручки. Сигналы охотника же в своей эволюции часто сильно уходят от первоначального замысла, порой огорчая массой, габаритами и компоновкой. Тем не менее и они, являясь как бы побочным производством военных предприятий, обладают высокой надежностью и безопасностью в использовании.
Патрон представляет собой цельнотянутую алюминиевую мортирку (в последнее время имеются попытки выпусков сборных мортирок с алюминиевым хвостовиком и толстостенной полиэтиленовой гильзой, предлагаемых в охотничьих наборах). Хвостовик снабжен наружной метрической резьбой М9 х 1. В качестве вышибного заряда используются короткий холосто 5,6-мм патрон бокового огня (.22 Short) либо закрытый капсюль центрального боя типа "Жевело", вставленные в основании хвостовика. Это определяет коренное отличие в остальном совершенно одинаковых изделий: патроны и пусковые устройства (ПУ) бывают центрального боя и бокового огня. Причем часто никаких внешних отличий ни патроны, ни пусковые устройства не имеют. Уверенно можно различать ПУ только по месту выхода бойка ударника на дне резьбового гнезда, а патроны — по взгляду на дно гильзочки вышибного патрона. Патроны бокового огня имеют клеймение V (сокращение от Vostok), а капсюля центрального боя либо не имеют никаких обозначений (дно ровное), либо еле заметное клеймение NC с краю гильзы (обозначающее, что ударный состав капсюля неоржавляющий), либо открытый внутренний капсюль малого диаметра (это значит, что вместо устаревшего Жевело используется новый образец КВ-21 того же типоразмера).
Калибр патронов 15 мм (наиболее распространен) и 16,5 мм (встречается значительно реже). Патрон снаряжен сигнальной звездкой красного, зеленого или желтого огня. Верхний картонный пыж окрашен в цвет сигнала. На резьбовой хвостовик надет предохранительный пластмассовый колпачок (часто отсутствующий в охотничьих наборах и никогда — в патронах, изготовленных по военному образцу), снимаемый перед использованием. Высота подъема звездки не менее 50 м и до 70 м, в зависимости от температуры воздуха и от других внешних условий, а также от колебаний веса звездки, вышибного заряда и т.д. Время горения — 5 сек.
В сигналах охотника часто используются патроны с обычным (не "мощным" КВМ-3) капсюлем, который слабее патрона бокового огня. Звездка в этом случае используется облегченная (это видно по глубоко утопленному верхнему пыжу). В этом случае высота подъема не менее 40 м и до 60 м, время горения — 4 сек.
С оглядкой на законодательство, с одной стороны, и на доступность, удобство и соотношение "стоимость-эффективность" — с другой, сигнальные устройства типа "авторучка" можно считать наиболее оптимальным выбором для частного использования.