БМП-1 была разработана в начале 1960-х годов и впервые публично представлена в 1967 г. С этого времени она выпускалась в больших количествах для отечественных вооруженных сил и для поставок за рубеж. Дальнейшее развитие привело к появлению БМП-2.
В русской армии БМП-1 заменяла гусеничный БТР-50 и, по сравнению с ним, имела существенно улучшенные бронезащиту, подвижность и огневую мощь. БМП-1 имеет одноместную башню, снабженную 73-мм орудием с автоматом заряжания, 7,62-мм спаренным пулеметом и направляющей для ПТУР «Sagger» (9M14 «Малютка») над 73-мм орудием.
Машина преодолевает водные преграды вплавь без подготовки, двигаясь по воде с максимальной скоростью 7 км/ч за счет перематывания гусениц.