Водная среда диктует совершенно особые условия для любой деятельности человека под водой. Тем более это относится к боевой деятельности. Естественно предположить, что с тех времен, когда боевые действия стали вестись на море, ряд боевых задач возлагался на одиночных пловцов или группы таких пловцов.
В современном понимании отряды боевых пловцов (пловцов-диверсантов) были сформированы в первой половине двадцатого века в Италии (1935 г.), Англии и других государствах. В настоящее время существуют подразделения SEAL ("тюлени", США), COMSUBIN (Италия), SBS (Великобритания), K (Германия) и ряд других.
Начало формирования отрядов боевых пловцов как частей специального назначения Советского Военно-морского флота в разных источниках относят к концу 1950-х гг. Первая часть СпН ВМФ была создана на Черноморском флоте. Как отмечается в печати, позже подобные отряды появились на Балтийском, Северном, Тихоокеанском флотах. Боевые пловцы есть не только в ВМФ, но и в других силовых ведомствах и структурах.